고양이가 정말 당신을 미치게 하고 있을지도 모릅니다.

섬뜩한 사실 하나를 말씀드리겠습니다. 여러분의 집고양이는 사람에게 감염될 수 있는 기생충의 숙주일 수 있으며, 이 기생충은 뇌 기능에 영향을 미쳐 더 충동적이고, 문란하며, 주의력이 떨어지고, 지능이 낮아지거나 심지어 자살 충동을 느끼게 할 수도 있습니다. 공상과학 영화에서나 나올 법한 이야기지만, 안타깝게도 이 기생충은 매우 흔해서 넉넉하게 추산하면 800만 명이 넘는 호주인과 6000만 명이 넘는 미국인이 감염되었을 수 있습니다. 전 세계 감염 추정치는 수십억 명에 이릅니다.

이 질병은 톡소플라스마증이라고 하며, 쥐에서 시작해 고양이로 옮겨가고 결국 여러분의 뇌 안에 자리 잡습니다. 생명의 순환을 아주 뒤틀린 방식으로 비튼 것처럼 보이죠. 쥐가 톡소플라스마증에 감염되면 고양이 소변 냄새에 대한 혐오감을 완전히 잃고, 오히려 그 냄새에 성적으로 흥분하게 됩니다. 그러고는 고양이 냄새가 가득한 곳을 찾아다니다가, 예상대로 아무것도 모르는 고양이에게 순식간에 잡아먹힙니다.

고양이도 이후 비슷하게 감염되지만 행동은 대체로 변하지 않습니다. 다만 이 질병과 관련된 증상은 매우 다양하며, 다음과 같습니다.

• 무기력
• 우울감
• 고열
• 급격한 체중 감소
• 호흡 곤란
• 운동 조정 능력 저하
• 발작
• 쇠약
• 마비
• 메스꺼움
• 설사
• 식욕 감소
• 염증


• 하지만 정말 무서운 점은 이러한 증상이 없어서 질병을 알아채지 못하는 경우가 매우 많다는 것입니다.
  
  사람은 고양이 배설물과 가까이 접촉하면서 이 질병에 감염될 수 있습니다. 고양이 장관 내에서 번식한 뒤 톡소플라스마증의 자손인 난포낭이 배출되기 때문입니다. 덜 익힌 음식을 통해 감염되는 경우도 흔하며, 브라질처럼 이러한 음식을 먹는 전통이 있는 국가에서 훨씬 더 흔하게 나타납니다. 예를 들어 브라질은 전체 인구의 67%가 이 기생충에 감염된 것으로 추정됩니다.
  
  이곳은 반려동물 블로그이고 주로 반려동물 관련 문제를 다룬다는 건 알지만, 이 기생충이 사람의 행동에 미치는 영향에 관한 정말 무서운 사실을 들을 준비가 되셨나요?
  
  톡소플라스마증은 인간 뇌의 공포 중추에 영향을 미쳐 권위에 대한 반감을 키우고, 사회적 관습과 규범을 덜 따르게 하며, 조현병 위험과 오토바이 사고로 사망할 위험을 높일 수 있습니다. 또한 감염자 사이에서 자살률이 높아지고, 여성의 성적 문란성이 증가하며, 남녀 모두에서 신경증적 성향이 더 자주 나타날 수 있습니다. 아이러니하게도 축구를 더 잘할 가능성도 높아집니다.
  
  이 정신 나간 원생동물은 위의 모든 이유로 중요한 건강 문제이며, 고양이 화장실을 청소한 후와 식사 전에는 반드시 손을 씻어야 한다는 점을 잘 일깨워 줍니다. 이 질병의 진단은 매우 어렵고 자주 시행되지도 않습니다. 혈류 내 T세포 수를 측정하고 간 효소 수치를 추적하는 과정이 포함됩니다.
  
  면역 체계가 약한 환자에게만 질병이 심각하기 때문에 치료 역시 항상 권장되는 것은 아닙니다. 이는 사람과 고양이 모두에게 해당됩니다. 치료할 경우 사용할 수 있는 약물은 다양하지만, 실제 치료법보다 예방 방법이 더 많이 마련되어 있습니다.
  
  이것으로 오늘의 미세한 공포 이야기를 마치겠습니다. 여러분의 행동을 언제나 스스로 통제하는 것은 아니라는 점을 기억하세요. 때로는 자연이 여러분이 어리석은 결정을 내리도록 돕기 위해 무서운, 몸을 빼앗는 미세한 괴물을 뇌 속에 심어 놓기도 합니다.