고양이는 왜 가르랑거릴까요?

고양이가 행복할 때 골골송을 부른다는 것은 모두가 알지만, 고양이에 익숙한 사람만이 고양이가 겁을 먹거나 위협을 느끼거나 배가 고프거나 다쳤을 때도 골골송을 부른다는 사실을 압니다. 동물병원에 가거나 동료 고양이가 다쳤을 때도, 사랑하는 사람과 편안히 쉬거나 다른 고양이를 그루밍할 때만큼 골골송을 부를 수 있습니다. 따라서 고양이가 왜 골골송을 부르는지 알아보려면 상황을 살피는 것이 중요합니다.
 
골골송은 고양이의 뇌에서 시작됩니다. 규칙적이고 반복적인 신경계 활동이 후두의 근육에 신호를 보내는 것이죠. 이로 인해 후두, 즉 성대가 있는 기관이 초당 25~150회 진동합니다. 고양이가 숨을 들이쉬고 내쉴 때 성대가 벌어지면서 우리가 골골송으로 아는 편안한 소리와 진동이 만들어집니다.  수의사들은 고양이가 골골송을 부르는 정확한 이유를 완전히 확신하지는 못하지만, 일반적으로 고양이에게 진정 효과를 주는 행동이라는 데에는 동의합니다. 일부는 이를 인간의 미소에 비유합니다. 사람은 행복할 때 웃지만, 긴장하거나 무언가를 원할 때도 웃습니다. 이와 마찬가지로 고양이의 골골송은 모든 것이 괜찮다는 신호일 수도 있지만, 불안한 행동이거나 우리의 관심을 끌려는 시도일 수도 있습니다. 고양이가 눈을 감고 꼬리를 가만히 둔 채 편안해 보인다면, 당신에게 환한 미소를 보내는 것일 가능성이 높습니다. 하지만 예를 들어 식사 시간에 골골송을 부른다면, 만족의 표시라기보다 관심을 끌기 위한 행동일 가능성이 큽니다. 이 만족스러운 진동의 기능은 더 깊은 의미를 지닐 수도 있다고, 이 행동을 연구한 일부 과학자들은 말합니다. 골골송의 주파수는 조직 재생을 촉진하는 범위에 속하기 때문에, 이 행동이 실제로 치유 효과를 지닐 수 있다고 보는 이들도 있습니다. 이들은 이러한 진동이 뼈 성장, 통증 완화 및 상처 치유에 도움이 되며, 근육 회복과 부기 감소에도 효과가 있을 수 있다고 추정합니다. 이는 고양이가 다친 동료 곁에서 골골송을 부르는 모습이 발견되는 이유를 설명해 줄지도 모릅니다. 이는 치유 진동의 혜택을 받을 수 있는 반려동물 보호자에게도 좋은 소식입니다. 연구에 따르면 고양이는 스트레스 완화와 혈압 저하에 가장 도움이 되는 반려동물이며, 골골송이 그 역할을 할 수도 있습니다.
 
동물계의 모든 고양잇과 동물이 골골송을 부를 수 있는 것은 아니라는 점도 알아둘 만합니다. 집고양이는 이 편안한 진동을 만들 수 있지만, 포효하는 친척들은 골골송을 부를 수 없습니다. 포효하는 고양잇과 동물의 후두 주변 구조는 충분히 단단하지 않기 때문입니다. 포효하는 종은 무리를 보호하고 영역을 지키기 위해 큰 소리를 내는 반면, 더 작은 고양잇과 동물은 혼자 사냥하는 경우가 많고 사냥 사이사이에 오랜 시간 휴식을 취합니다. 이들은 냄새샘으로 영역을 표시하고, 쉬는 동안에 골골송을 부릅니다. 이는 휴식 중에 뼈가 약해지지 않도록 자극하는 데 도움이 될 수 있습니다.