고양이는 왜 꾹꾹이를 할까요?

고양이를 키우신다면, 반려묘가 무릎 위에서 가르릉거리며 앞발로 꾹꾹이를 하는 모습을 분명 보셨을 거예요. 고양이와 보호자 모두에게 편안함을 주는 행동인 꾹꾹이는, 반려묘가 음식과 보호 모두를 어미에게 의지하던 독립하기 훨씬 전부터 시작됩니다.

꾹꾹이는 고양이가 부드럽고 말랑한 표면을 향해 앞발을 번갈아 밀었다 뺐다 하며 만드는 리드미컬한 움직임을 말합니다. 모든 고양이가 꾹꾹이를 하는 것은 아니며, 꾹꾹이를 하는 고양이도 모두 같은 방식으로 하지는 않습니다. 예를 들어 어떤 고양이는 발톱을 드러낸 채 움직이는 반면, 어떤 고양이는 꾹꾹이를 할 때 절대 발톱을 사용하지 않습니다. 네 발 모두로 꾹꾹이를 하는 고양이도 있고, 앞발 두 개만 사용하는 고양이도 있습니다. 고양이의 방식이 어떻든, 꾹꾹이 행동은 새끼 고양이 시절에서 비롯됩니다. 스스로 먹이를 먹을 수 있게 되기 전, 고양이는 본능적으로 어미의 젖 분비를 자극하기 위해 어미에게 꾹꾹이를 합니다. 이 행동이 다 큰 고양이에게 맛있는 간식을 가져다주지는 않지만, 반려묘는 이 동작을 수유의 편안함과 계속 연결 짓습니다. 그래서 고양이가 행복하거나 만족스러울 때, 또는 애정을 표현할 때 보호자에게 꾹꾹이를 하는 습관이 있는 이유를 알 수 있습니다. 하지만 고양이는 평온할 때만 앞발을 쭉 펴는 것이 아닙니다. 긴 낮잠 후 몸을 풀기 위해 꾹꾹이를 하기도 합니다. 꾹꾹이는 고양이의 조상들이 잠자리를 마련하는 방법이기도 했을 것입니다. 키 큰 풀을 눌러 자리를 만들면서 뱀이나 다른 반갑지 않은 방문객이 있는지 주변을 살필 수 있었기 때문입니다. 꾹꾹이는 야생 고양이에게 또 다른 역할도 했습니다. 발에 있는 냄새샘을 이용해 영역을 표시하는 데 사용했던 것이죠. 야생 고양이가 냄새로 자신의 영역을 구분하듯, 집고양이도 자신의 것으로 표시하고 싶은 표면—좋아하는 사람을 포함해—에 냄새를 남기기 위해 꾹꾹이를 합니다. 암컷 고양이는 발정기에 수컷 고양이에게 교미할 준비가 되었음을 알리는 방법으로 꾹꾹이를 하기도 합니다.

꾹꾹이는 애정 표현의 신호이지만, 고양이가 발톱을 다리에 박으면 꽤 아플 수 있습니다. 이것이 문제가 된다면 무릎과 고양이의 발톱 사이에 두꺼운 담요처럼 부드러운 보호막을 놓아 주세요. 고양이의 발톱을 깎거나 발톱 보호캡을 사용해 발톱을 덮어볼 수도 있습니다. 하지만 꾹꾹이를 한다고 고양이를 절대 벌주지는 마세요—고양이는 그것이 아프다는 것을 알지 못할 뿐 아니라, 다리에 발톱을 박는 것은 애정을 표현하는 고양이만의 방식이기 때문입니다.