개는 왜 충성스러울까요?

개는 충성심으로 유명하지만, 이것이 진정한 정서적 유대일까요, 아니면 생존 본능일까요? 이 경우 과학은 감정의 손을 들어줍니다.

개는 “인간의 가장 친한 친구”라는 명성에 걸맞은 동물이지만, 많은 반려동물 보호자는 이러한 헌신이 정서적 유대의 결과인지, 아니면 피도가 단순히 자신의 이익을 위해 행동하는 것인지 궁금해합니다. 개의 충성심에 관한 한, 과학은 감정의 편에 섭니다.

개의 헌신을 이해하려면 개와 인간이 공유해 온 진화의 역사를 되짚어 보는 것이 도움이 됩니다. 대부분의 연구자들은 상호 이익이 개의 가축화로 이어졌고, 결국 오늘날의 반려견으로 발전했다고 봅니다. 인간이 사냥하고 남긴 먹이는 야생 개가 먹이를 찾아다니며 먹을 수 있는 손쉬운 식량원이었고, 시간이 흐르면서 인간 가까이에 있는 것을 더 잘 받아들인 개들은 먹이에 더 쉽게 접근할 수 있게 되었습니다. 더 친화적인 이러한 개들을 선택적으로 교배한 것 역시 오늘날의 반려견 형성에 영향을 미쳤을 수 있습니다. 이후 개들은 경비 동물과 동반자의 역할을 맡게 되었습니다. 약 13,000년 전부터 인간이 거주지 근처에 개를 묻었다는 증거도 있습니다.

현대의 반려견이 등장하면서, 개가 인간의 사회적 신호를 훌륭하게 이해할 수 있도록 하는 변화도 일어났습니다. 예를 들어, 학술지 Animal Cognition에 발표된 한 논문에서 연구진은 개가 단순히 말하거나 흥얼거리는 사람보다 우는 사람에게 더 강한 반응을 보인다는 사실을 발견했습니다. 이는 대상이 개의 보호자이든 낯선 사람이든 마찬가지였으며, 사람이 무엇을 느끼는지 이해하는 데 있어 높은 수준의 정서적 능력을 지니고 있음을 보여줍니다. 다른 연구에서는 인간과 개가 서로 교감할 때, 사랑하는 사람을 안아 주는 것과 같은 긍정적인 사회적 경험 중 분비되는 행복 호르몬 옥시토신이 모두 증가하는 것으로 나타났습니다. 또 다른 연구에서는 개가 보호자의 냄새를 맡았을 때 뇌의 보상 중추인 미상핵이 활성화되어 긍정적인 연관성을 형성한다는 사실을 발견했습니다. 이러한 변화는 사회적 집단을 필요로 하는 개의 본능과 결합되어, 우리가 가족이라고 부르는 오늘날의 반려동물을 만들어 냈습니다. 무리 생활은 개에게 생존 기제입니다. 개는 자신의 생존과 안녕을 위해 무리의 성공에 의존하기 때문입니다. 많은 동물 전문가들은 이러한 무리 의식이 반려동물과 인간 가족 구성원 간의 관계에도 적용된다고 믿습니다. 무리는 구성원들이 서로에게 의지하기 때문에 살아남으며, 우리의 반려동물은 이러한 사고방식을 현대의 사회적 관계 속으로 가져옵니다. 이는 개가 사랑하는 인간에게 보여 주는 충성심에 기여합니다.