반려견은 눈으로 무엇을 말하고 있을까요?

사람은 다양한 신체 움직임과 표정을 통해 폭넓은 감정을 표현합니다. 사람이라면 미소로 행복을 드러내거나 찡그린 표정으로 불쾌함을 나타낼 수 있습니다. 몸을 꼿꼿이 세워 공격적인 태도를 보이거나, 눈을 굴려 믿기 어렵다는 뜻을 표현할 수도 있죠. 믿기 어려울 수도 있지만, 반려견 역시 말 없이 소통하는 데 있어 이와 비슷한 능력을 많이 갖고 있습니다. 개는 짖음으로 흥분, 긴장 또는 분노를 표현하며 몸짓으로도 의사소통할 수 있습니다. 그런데 반려견이 눈으로도 여러분과 소통할 수 있다는 사실을 알고 계셨나요?  
 
늑대와 개는 정신적으로 건강하고 행복한 삶을 위해 무리에 의존하는 사회적 동물이라는 사실은 이미 잘 알려져 있습니다. 무리 생활에는 꼬리 흔들기와 짖음부터 전반적인 몸짓 언어까지 다양한 형태의 의사소통이 필요합니다. 최근 일본의 과학자들로 구성된 연구팀은 개과 동물도 눈을 이용해 서로 소통할 수 있다는 사실을 발견했습니다. 연구팀은 야생 개과 동물(회색늑대, 페넥여우, 부시도그)이 서로를 바라보는 빈도는 모두 비슷했지만, 회색늑대는 훨씬 더 오랫동안 시선을 유지한다는 사실을 확인했습니다. 회색늑대는 놀이와 공격성을 구별하기 위해 서로 다른 시선을 사용하기도 했습니다. 늑대 같은 개과 동물은 눈의 명암 대비가 더 크며, 주변을 살필 때 다른 개와 사람의 시선이 어디를 향하는지 파악하기 위해 이러한 대비를 활용하는 것으로 보입니다.
 
시선과 눈 모양의 연관성은 확실한 관계를 입증하려면 아직 더 많은 연구가 필요합니다. 하지만 반려견이 사람에게 자신의 기분을 전달하기 위해 사용하는, 때로는 간접적인 몇 가지 잘 알려진 시선은 이미 존재합니다. 반려견은 어느 정도 범위 내에서 눈의 모양과 크기를 바꿀 수 있습니다. 또한 시선의 강도와 방향도 조절할 수 있습니다. 여러분의 반려견은 눈을 통해 기분에 대한 단서를 보여줄 수 있습니다. 예를 들어 행복한 개는 평소와 같은 눈 모양과 크기를 보입니다. 반려견의 눈이 원래 둥글다면, 그 평소 모습은 현재 반려견이 행복하고 편안하다는 뜻입니다.
 
반대로 반려견의 눈이 평소보다 커 보인다면 공격성의 신호일 수 있습니다. 눈이 더 작아 보일 때는 대개 스트레스나 두려움의 표시입니다. 공격적인 신호의 한 예는 반려견이 곁눈질로 여러분을 빤히 바라보는 경우입니다. 이는 장난감이나 밥그릇을 공격적으로 지킬 준비가 되어 있다는 표시인 경우가 많습니다. 반려견의 시선 방향 역시 메시지를 전달한다는 사실도 알고 계셨나요? 개들은 직접적인 시선이 공격성의 신호이기 때문에 서로를 정면으로 바라보는 일이 드뭅니다. 하지만 많은 반려견은 사람을 똑바로 바라봅니다. 중요한 것은 마주할 수 있는 서로 다른 응시를 해석하는 것입니다. 편안한 표정으로 여러분을 바라보는 개는 행복하며 단순히 여러분과 교감하고 싶어 할 가능성이 큽니다.
 
하지만 긴장된 표정으로 여러분을 똑바로 응시한다면 다른 메시지를 보내고 있는 것입니다. 이 개는 위협을 느끼거나 공격적인 상태이므로, 가장 좋은 대응 방법은 천천히 시선을 피하는 것입니다. 시선을 피하면 동물에게 공격 의사가 없다는 것을 보여줄 수 있으며 상황을 완화하는 데 도움이 됩니다.

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