당신이 반려동물을 이토록 사랑하는 이유

반려동물을 돌보는 일은 인간만의 독특한 행동이며, 연구자들은 인간이 왜 동물 동반자와 이토록 가까운 관계를 맺는지 설명하는 데 어려움을 겪어 왔습니다. 

2017-2018년 National Pet Owners Survey에 따르면, 미국 가정의 68퍼센트가 최소 1마리의 반려동물을 키우고 있습니다. 우리는 네 발 달린 친구들을 사랑한다는 사실은 분명하지만, 연구자들은 인간이 왜 동물 동반자와 이토록 가까운 관계를 맺는지 설명하는 데 어려움을 겪어 왔습니다. 이유가 무엇이든, 우리가 반려동물 보호자로서의 역할을 곧 포기할 가능성은 낮습니다.
 
인간이 언제부터 반려동물을 기르기 시작했는지는 확실하지 않습니다. 수천 년 전, 우리 조상들은 늑대가 사냥 동반자로서 유용하다는 사실을 발견하고 어린 늑대를 길들였을 것입니다. 고양이 역시 인간과 비슷한 역사를 공유하는데, 이는 조상들이 농사를 짓고 곡물을 저장하기 시작하면서 시작되었을 수 있습니다. 고양잇과 동물들이 곡물 창고에 자주 나타나는 설치류를 사냥하자, 농부들은 먹다 남은 음식으로 고양이의 수고에 보답했을 것이며, 이는 상호 이익이 되는 관계를 강화했습니다. 시간이 지나며 이 동물들은 더 온순해졌고 늑대는 개로 진화했지만, 고양이는 본래의 야생성을 더 많이 유지했습니다. “Current Biology”에 발표된 2015년 연구에 따르면, 오늘날의 개의 조상은 늦어도 27,000년 전부터 늑대에서 진화했을 수 있으며, 이는 인간과 오랜 역사를 함께해 왔음을 보여 줍니다.
 
어느 시점부터 인간은 동반자로서 반려동물을 적극적으로 기르기 시작했습니다. 이는 많은 문화권의 전통이지만, 동물을 돌보는 데 드는 비용과 상대적으로 적은 이점을 고려하면 다소 특이한 관행입니다. 네 발 달린 친구들은 동반자가 되어 주지만, 시간과 노력이 드는 돌봄, 비싼 사료, 정기적인 동물병원 방문도 필요로 합니다. 이처럼 비실용적으로 보이는 관계가 많은 사회에서 계속 이어지는 이유를 설명하려는 여러 이론이 제시되었습니다. 일부는 반려동물이 우리의 수명과 삶의 질을 높여 준다고 주장하지만, 이러한 이론은 과학 연구를 통해 대부분 반박되었습니다. 또 다른 이론은 과거에 동물과 삶을 공유하는 것이 유익했고, 오늘날까지 이어지는 관계 속에서 우리가 함께 진화했다는 것입니다. 반려동물을 기르는 경향에는 문화가 큰 영향을 미치므로, 반려동물 양육은 학습된 행동이라는 이론도 있습니다. 모든 사회가 반려동물을 기르는 것은 아니며, 반려동물을 기르는 일부 사회도 엄격히 실용적인 목적으로만 기르거나 다른 이들이 비인도적이라고 여기는 방식으로 대합니다. “Animal Behavior and Cognition”에 발표된 American Kennel Club 등록 분석은 이러한 이론을 뒷받침하는 몇 가지 증거를 보여 주었습니다. 연구자들은 여러 견종의 인기도가 변동하는 양상을 발견했으며, 이는 반려동물 보호자들의 선택이 주변 사람들의 선택을 따른다는 것을 시사합니다. 이유가 무엇이든, 데이터는 모든 반려동물 보호자가 이미 알고 있는 사실을 뒷받침합니다. 우리는 돌보는 데 얼마나 많은 시간과 자원이 들든 네 발 달린 친구들을 사랑합니다.