신성한 고양잇과 동물: 고양이의 역사 1부

누구나 고양이가 훌륭한 동반자라는 사실을 알고 있습니다. 도도하고 영리할 뿐 아니라 뛰어난 사냥꾼이기도 하죠. 하지만 흔한 집고양이가 어떻게 지금처럼 영향력 있고 매력적인 존재가 되었는지 정확히 아는 사람은 많지 않습니다. 흥미로운 점은 고양이의 역사와 인간의 관계가 너무도 오래되어, 정확히 언제 시작되었는지조차 아무도 확신하지 못한다는 것입니다. 고양이의 역사는 풀리지 않은 의문이 많고 기록으로 남은 흥미로운 사실도 풍부한, 매혹적이고 재미있는 미스터리입니다.

대부분의 과학자들은 모든 종류의 집고양이와 많은 야생 친척들이 단 5종의 고대 야생고양이에서 유래했다고 봅니다. 고양이가 길들여졌다는 가장 이른 기록은 그리스의 키프로스섬에서 발견되었습니다. 현재 이 증거는 무려 12,000년 전까지 거슬러 올라갑니다!  연도로 따지면 기원전 7500년입니다.

흥미로운 것은 이 연대가 여러 차례 더 이른 시기로 바뀌어 왔다는 점입니다. 몇 년에 한 번씩 길들일 수 있을 만큼 작은 화석 고양이가 인간 유해와 아주 가까운 곳에서 발견되며, 고양이 가축화의 시작점이 더 오래되었을 것이라는 추측이 제기됩니다. 고고학자들이 농경 사회가 현재의 학계 모델이 가정하는 것보다 훨씬 오래전부터 존재했을 수 있음을 보여 주는 거대한 거석 구조물을 새롭게 발견하고 있는 만큼, 길들여진 고양이의 기원은 앞으로도 더 과거로 거슬러 올라갈 가능성이 충분합니다.

집고양이와 맺어 온 복잡한 관계의 시작을 상상해 보는 일도 흥미롭지만, 그것이 어떻게 시작되었는지는 추측할 필요가 없습니다. 이 주제에 관한 압도적인 합의는 집고양이가 처음 자리 잡은 시기가 인간이 농경 사회에 정착한 때와 거의 같다는 것입니다. 사람들이 농사를 짓기 시작하자 남는 작물을 저장하기 시작했습니다. 작물을 저장하게 되면서 설치류와 해충들이 귀중한 곡물을 훔쳐 먹기 시작했죠. 고양이들은 창고로 들어와 특히 통통하게 살이 오른 녀석들을 잡아먹기 시작했습니다. 시간이 지나면서 인간은 더 온순한 성격을 보이는 고양이들을 번식시키기 시작했습니다. 그 후 집고양이의 역사는 풍요롭고 다채롭게 이어졌습니다. 집고양이들은 야생 친척들과 계속 교배하면서 혈통이 뒤섞였고, 정확한 기원을 특정하기 어려워졌습니다. 이는 그들의 신비로운 성격과도 잘 어울립니다. 아이러니하게도 바로 그 점이 인간에게 그토록 사랑받은 이유일 것입니다.

고양이 역사에서 더 널리 알려진 또 다른 장은 고대 이집트와의 관계, 그리고 그곳에서 신격화된 이야기입니다. 집고양이는 숭배의 대상이 될 정도로 존경받았습니다. 아이러니하게도 이집트어로 고양이는 “Mao”였는데, ‘야옹’과 다소 닮은 말입니다. 고양이를 죽이면 사형에 처했다는 이야기도 전해집니다. 고양이는 설치류 개체 수를 줄이고 코브라를 능숙하게 사냥하는 능력 덕분에 신성한 동물로 여겨졌을 가능성이 큽니다. 밭이 독사로 들끓을 때 곁에 두기에 이보다 더 좋은 친구가 있을까요.

오늘의 역사 수업은 여기까지입니다. 내일 다시 방문해 The History of the Cat 2부를 확인해 보세요!