반려동물 집착 1부

제가 정말 미치도록 싫어하는 말이 뭔지 아세요? “반려동물도 사람이에요.” 아니요, 아니에요. 반려동물은 반려동물일 뿐이죠. 사람이 식탁 위 음식을 먹는다고 꾸짖겠어요? 거실 바닥에 싼 사람의 배설물을 치운 뒤 다정하게 머리를 쓰다듬어 주겠어요? 당연히 아니죠. 오해하지는 마세요. 예뻐해도 될 때와 장소는 있습니다. 반려견에게 넘치도록 사랑을 주고 한없이 버릇없이 키우는 건 비교적 해가 없는 단점이죠. 문제는 사람보다 반려동물을 우대하기 시작하는 순간, 경계가 흐려진다는 겁니다. 반려동물은 사랑스럽고 소중한 동반자이지만, 사람처럼 대하기 시작하면 너무 지나친 영역으로 들어선 거예요. 그런데 오늘날 문화에서 이런 현상은 그 어느 때보다 흔해졌습니다. 반려동물에 지나치게 집착하는 사람들은 흔하고, 시간이 갈수록 더 많아지고 있습니다. 오늘은 늘어나는 반려동물 집착 현상에 대해 살펴보겠습니다. 최근 뉴스에서는 반려동물 집착이 어쩌면 조금 지나쳤던 완벽한 사례가 있었습니다. 한 남성이 침몰하는 배에서 9살 잭 러셀 테리어를 구해 안전하게 해안까지 헤엄쳐 데려갔습니다. 그러고 나서 안전줄이 어딘가에 걸린 것으로 보이는 아내를 구하러 돌아갔죠.



잠시 곱씹어 보세요. 여기 계신 독자 여러분은 어떨지 모르겠지만, 제가 반려견을 안전한 곳으로 데려가는 동안 제 아내를 위험한 상황에 남겨뒀다면, 두 번째 구조를 위해 돌아갔을 때 위험에 처하는 건 제가 됐을 겁니다. 공정하게 말하자면, 이 부부는 언급을 거부했기 때문에 아내가 처했던 위험의 정도는 다소 불분명합니다. 그래도 반려동물 집착이 얼마나 뒤죽박죽인 우선순위를 만들 수 있는지는 알 수 있죠.

사람과 반려동물의 관계가 깊어지는 추세
이제는 그 어느 때보다도 반려동물이 대다수 가정에서 중요한 구성원이 되고 있습니다. Kelton Research의 조사에 따르면, 미국 반려동물 보호자의 81%는 반려동물을 온전한 가족 구성원으로 생각합니다. 58%는 자신을 반려동물의 엄마나 아빠라고 말합니다. 조금 섬뜩하게 들릴 수도 있지만, 저도 그 58%에 속합니다. 또 미국인의 절반 이상은 성이나 정치보다 반려동물에 대해 더 많이 이야기한다고 인정합니다. 정치 얘기는 이해하겠는데, 성보다 더 많이요? 저는 그 통계에 포함되지 않아 다행입니다.

American Pet Products Manufacturers Association이 실시한 또 다른 조사에서는 미국의 반려동물 보유율도 사상 최고치이며, 고양이, 개 또는 둘 다를 키우는 사람이 약 7,110만 명에 이르는 것으로 나타났습니다. 또한 매년 반려동물 제품과 건강 관리에 410억 달러가 넘는 막대한 금액이 지출되고 있습니다.

이 수치들은 그 자체로 특별히 불길한 것은 아니지만, 최근 몇 년 사이 반려동물을 돌보고 대하는 방식이 변화하고 있음을 보여줍니다. 그렇다면 무해한 애정 표현은 어느 시점에 통제 불능이 되어 잠재적으로 해롭거나 위험한 행동으로 번질까요?

다음 글에서 반려동물 집착이 경계를 넘어 신체적으로 또는 사회적으로 해로워지는 시점이 언제인지 알아보세요.