반려동물 화학: 옥시토신에 관한 모든 것

혹시 반려견이 단순히 충실한 가족 동반자 그 이상이라고 느낀 적이 있으신가요? 집에서 키우는 개가 크고 멍청하고 침만 흘리는 동물이라기보다 아이에 더 가깝다는 생각이 든 적은요? 걱정 마세요. 여러분은 이상한 반려동물 집사가 아닙니다. 뭐, 그럴 수도 있겠지만, 그렇게 행동하는 것이 꽤 정상이라는 과학적 근거가 있습니다. 사람과 가장 친한 친구 사이의 유대감이 지닌 화학적 구성에는, 아마 개에 대해 미처 예상하지 못했던 흥미롭고 놀라운 사실이 숨어 있습니다.

그것은 바로 옥시토신입니다. 이 작지만 놀라운 화학물질은 부모와 자녀 사이의 유대, 사회적 인식, 그리고 공감 능력을 담당합니다. 출산 시와 아이가 성장하는 과정에서 뇌에서 분비됩니다. 갑자기 나타나 밤잠을 설치게 하고 넘쳐나는 기저귀를 산더미처럼 갈게 만드는 작은 말썽꾸러기들에게 인간이 애정을 느끼도록 돕는 유용한 진화적 장치이기도 합니다. 산후 우울증에 강력하게 맞서는 물질이죠.

그리고 놀라운 사실은요? 엄마의 사랑을 만들어내는 바로 그 화학적 구성이 여러분과 반려견 사이의 감정에도 큰 역할을 한다는 것입니다. 웁살라 대학교(Uppsalla University)의 뛰어난 스웨덴 과학자들이 수행한 최근 연구에 따르면, 사랑스러운 강아지와 단 10분만 함께 있어도 사람과 개 모두의 뇌에서 옥시토신 수치가 크게 증가합니다! 실험실 쥐를 대상으로 한 유사한 연구 결과는 옥시토신이 실제로 모든 인간과 동물 사이의 유대감을 담당할 수 있음을 시사합니다. 사람들은 개나 고양이를 키우는 일이 얼마나 치료적인지 오래전부터 알고 있었습니다. 수년에 걸쳐 반려동물 보호자들에게서 관찰된 효과로는 더 긴 수명, 낮은 스트레스, 그리고 전반적으로 더 나은 건강 상태가 있습니다. 이제 과학이 마침내 상식의 뒤를 따라잡으면서, 우리는 가장 강력한 감정 뒤에 있는 화학 작용을 실제로 배울 수 있게 되었습니다. 늙은 피도에게서 이런 흥미로운 사실을 기대하지는 못했을지도 모르겠네요.

이 연구가 시사하는 바는 상당히 큽니다. 동물을 활용한 치료는 오랫동안 시행되어 왔으며, 특히 노인과 병약한 사람들에게 놀라운 결과를 보여 왔습니다. 이제 옥시토신과 그것이 뇌의 화학적 구성 및 사회적 상호작용에서 하는 역할을 더 잘 이해하게 되면서, 이러한 치료의 효과도 더욱 높아질 것입니다.

이제 우리가 옥시토신 치료의 효과를 알아가기 시작했으니, 이것이 수익화되어 수백만에 팔리는 것도 시간문제일 뿐입니다. 하지만 그동안은 구매할 수 있는 옥시토신 알약이 없습니다. 오히려 이 사실은 개를 키우는 일에 더 긍정적인 의미를 더해 줍니다. 결국 강아지를 데려오는 데는 처방전이 필요 없고, 사회적 불안을 없애고 다른 사람들과 더 잘 유대감을 형성하기 위해 비싼 상담사를 찾아가는 것보다 훨씬 저렴하니까요. 

그동안 의사는 여러분에게 5분 동안 1분에 40번 강아지를 쓰다듬고, 아침에 다시 연락하라고 권합니다.