고양이가 벌레를 먹어도 안전할까요?

고양이가 벌레를 먹어도 괜찮을까요?

이 두 종의 차이를 보여 주는 징후는 우리 주변 어디에나 있으므로, 고양이나 개 전문가가 아니어도 이를 알아볼 수 있습니다. 개는 "인간의 가장 친한 친구"로 여겨지며 길들여졌지만, 사람과 고양이의 관계에는 다소 모호한 부분이 있습니다. 마치 고양이들이 우리가 제안한 먹이와 편안한 잠자리를 고려한 뒤 "좋아, 설치류는 우리가 처리할게. 하지만 나머지는—너희가 알아서 해."라고 말한 듯합니다.

개 사진에서는 우리가 가정적인 모습의 전형을 보는 반면, 고양이 사진에서는 표면 바로 아래에 야생 포식자가 숨어 있는 듯한 모습을 자주 볼 수 있습니다. 현대 환경에서 고양이를 정글(더 정확히 말하면 사막)로부터 성공적으로 떼어 놓았지만, 고양이에게서 야생성을 완전히 없애는 데는 그만큼 성공하지 못했습니다. 지나갈 때마다 발을 덮치려고 구석에 숨어 기다리든, 야외 사냥의 전리품을 현관 매트와 카펫(혹은 침대!) 위에 가져다 놓든, 아무리 사랑스러운 고양이라도 마음 한편에는 약간의 야생성이 있습니다.

고양이는 열성적인 사냥꾼입니다. 쫓고, 잡고, 몰래 뒤따르는 것을 즐깁니다. 그리고 밥그릇이 늘 가득 차 있어도 이러한 욕구는 조금도 줄어들지 않는 듯합니다. 실내에서 사냥할 야생 동물이 부족하면 많은 고양이는 차선책으로 곤충에게 관심을 돌립니다.

고양이는 왜 벌레를 쫓을까요?

벌레를 쫓는 일은 막대에 달린 깃털이나 방울이 든 공을 쫓는 것보다 훨씬 더 즐겁습니다. 생존을 위해 몸부림치는 살아 있는 생물만큼 고양이의 "내면의 표범"을 자극하는 장난감은 없으므로, 고양이가 본능적으로 곤충을 잡는 것을 좋아하는 것은 놀랄 일이 아닙니다. 하지만 이것이 고양이 건강에 해가 될까요?

오하이오 주립대학교의 수의사이자 행동 건강 임상 조교수인 메건 헤런 박사에 따르면, 사냥은 흔히 배고픔과는 아무런 관련이 없습니다.

고양이는 "절대 육식동물"이기 때문에, 소수의 곤충만으로는 상당한 양의 단백질을 얻을 수 없습니다. 

의무적 육식동물이라고도 하는 진정한 육식동물은 생존을 위해 오로지 동물성 영양원에 의존하는 동물입니다. 밍크, 안경원숭이, 돌고래, 물범, 바다사자, 바다코끼리는 의무적 육식동물인 육상 및 해양 동물의 몇 가지 예입니다. 많은 뱀과 양서류는 물론 연어, 무지개송어, 매, 독수리, 악어도 포유류가 아닌 의무적 육식동물의 예입니다.

고양이는 건강하게 살기 위해 많은 단백질이 필요하며, 탄수화물이 아닌 단백질을 포도당으로 전환하는 과정인 당신생을 통해 필요한 당분을 주로 얻습니다. 콜로라도주 포트콜린스의 수의사 제니퍼 코츠 박사는 야생의 고양이들이 "생쥐, 쥐, 새, 토끼, 그리고 가끔은 뱀까지" 사냥하여 단백질을 얻는다고 말합니다. 전문가는 "고품질 저탄수화물 고양이 사료를 적절한 양으로 급여하고 있다면, 고양이는 필요한 모든 단백질을 섭취하고 있을 것입니다."라고 설명합니다.

따라서 이러한 벌레 사냥 현상은 생물학적 원인보다는 행동학적 원인에서 비롯된 것으로 보입니다.

헤런 박사는 "벌레는 고양이의 뇌가 쫓도록 설계된 빠르게 움직이는 작은 물체이기 때문에, 벌레를 쫓고 먹는 행동은 주로 즐거움과 본능에서 비롯된다고 생각합니다."라고 말합니다. "개과 친척들만큼 완전히 길들여진 것은 아니기 때문에, 놀이를 통해 사냥하고 포식 행동을 연습하려는 이러한 본능적 충동은 반려묘에게도 여전히 매우 강하게 남아 있습니다."

그렇다면 고양이가 벌레를 먹고 아플 수도 있을까요?


벌레의 내부 기생충

수의사 케이티 그르지브 박사에 따르면, "곤충 섭취로 인해 내부 기생충이 생기는 일은 [major] 문제가 아닙니다." "곤충을 먹는 것은 사실상 위험이 거의 없습니다."

위충으로도 알려진 Physaloptera처럼 고양이를 감염시킬 수 있는 기생충을 옮기는 곤충 종도 몇 가지 있지만, 이러한 사례는 매우 드뭅니다.

벌레는 고양이의 소화관을 자극할 수도 있습니다. 그 결과 설사 및/또는 구토가 흔히 발생합니다. 증상이 심하거나 하루 이틀 내에 저절로 사라지지 않는다면 수의사에게 문의하세요.

하지만 코츠 박사에 따르면, 고양이 털에 침입하거나 그 위에 서식하는 일부 곤충 종은 분명히 문제를 일으킬 수 있습니다. "진드기는 엄밀히 말해 곤충은 아니지만, 고양이의 촌충과 빈혈 같은 진드기 매개 질환을 포함해 사람과 동물에게 여러 질병을 옮길 수 있습니다. 그르지브 박사는 이어서 "벌에 쏘이거나 거미에 물리면 국소적 또는 아나필락시스성 알레르기 반응이 분명히 발생할 수 있으며, 이는 흔히 수의사의 치료가 필요합니다. 다시 말해, 물고 있는 생물 자체가 더 걱정스러울 수 있습니다."라고 말합니다.


살충제는 벌레를 고양이에게 독성 있게 만들까요?

우리는 벌레가 집 안으로 들어오지 못하게 최선을 다하지만, 벌레가 들어오면 많은 사람이 살충제로 없애려 합니다. 이러한 독성 물질은 곤충이 살아 있는 동안 몸 표면과 내부에서 발견될 수 있으므로, 반려동물이 독에 노출된 곤충을 먹으면 어떻게 될지 걱정하는 보호자도 있을 수 있습니다. 하지만 대부분의 경우 걱정할 필요는 없는 것으로 나타났습니다.

그르지브 박사에 따르면, 죽어가는 벌레에 들어 있는 독성 물질의 양은 매우 적기 때문에 보호자가 부작용을 알아차릴 가능성은 상당히 낮습니다.

그러나 고양이가 살충제와 직접 접촉하는 경우에는 상황이 완전히 달라질 수 있습니다. 살충제든 다른 화학물질이든, 반려동물 보호자가 집 주변에서 어떤 종류의 화학물질을 사용하려 한다면 미리 조금 조사해 보는 것이 가장 좋습니다. 다시 말해, 라벨을 읽으세요.

그르지브 박사는 일부 고양이에게 발작, 심한 떨림, 고체온을 유발할 수 있는 피레스로이드가 들어 있지 않은지 확인하기 위해 살충제 라벨을 꼼꼼히 살펴볼 것을 보호자에게 권합니다.

반면 바퀴벌레 미끼는 "제가 본 여러 사례에서 고양이에게 부정적인 영향을 거의 일으키지 않았습니다. 가벼운 위장 증상이 있을 수는 있지만, 그게 전부입니다."

그르지브 박사는 반려동물이 살충제를 섭취했다고 생각되면 지역 수의사나 ASPCA 같은 동물 독성 관리 핫라인에 전화할 것을 권합니다. 이러한 곳에 연락할 때는 활성 성분을 확인할 수 있도록 제품 용기를 손에 들고 있는 등, 제품에 관한 정보를 최대한 많이 준비해 두는 것이 도움이 됩니다.


고양이는 사냥을 그리워할까요?

우리 고양이들은 매일 먹잇감을 찾는 사냥을 그리워해서, 벌레가 이러한 본능을 채워 주는 유용한 대상이라는 것을 우연히 발견한 걸까요? 아니면 그저 지속적으로 새끼 고양이 같은 행동을 보이는 걸까요?

그르지브 박사는 "네, 고양이가 곤충을 사냥의 대안으로 활용한다고 생각합니다. 새끼 고양이는 일반적으로 더 활발하기 때문에 더 자주 "사냥"하는 것처럼 보일 수 있지만, 실제로는 그저 놀이 시간일 뿐입니다."라고 말합니다.

"고양이를 관찰해 보면, 곤충을 먹어 버리지도 않는 경우가 많습니다. 곤충을 사냥하고, 앞발로 툭툭 치고, 때로는 이빨로 잡기도 합니다. 따라서 확신할 수는 없지만, 반려묘는 시간을 보내기 위해 사냥하는 것으로 보입니다.

고양이의 벌레 사냥은 집 안의 곤충에게는 끔찍한 소식일 수 있지만, 결국 고양이는 고양이답게 행동하며 즐거운 시간을 보내는 동시에 마음속 야생성을 간직하는 것입니다.