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과도한 그루밍이란?
심인성 탈모증이라고도 하는 과도한 그루밍은 스트레스 상황에 대처하는 고양이의 방식입니다. 일부 고양이는 지나치게 핥거나 씹어 몸의 털이 빠지거나 상처가 생기기도 합니다. 스스로 몸단장을 하는 것은 고양이에게 지극히 정상적인 행동이지만, 과도한 그루밍은 이 행동이 강박적으로 변해 고양이의 일상적인 생활을 방해하는 상태를 말합니다. 그루밍을 하면 엔도르핀이 분비되기 때문에 고양이들이 스트레스에 대처하는 흔한 방법이며, 불안하거나 스트레스를 받을 때 이 행동에 의지하는 것도 당연합니다. 일반적으로 고양이가 그루밍을 불편한 감정을 완화하는 방법으로 인식하게 되면, 이 행동은 늘어나고 강박적으로 변할 수 있습니다.
원인
사람과 마찬가지로 고양이도 스트레스에 각기 다른 방식으로 대처하며, 어떤 고양이에게 스트레스가 되는 일이 다른 고양이에게는 아무런 반응도 일으키지 않을 수 있습니다. 고양이에게 스트레스를 유발하는 원인이 항상 분명한 것은 아니며, 고양이를 괴롭히는 문제가 한 가지 이상일 수도 있다는 점을 기억하는 것이 중요합니다.
스트레스의 흔한 원인은 다음과 같습니다.
• 사망
• 이혼
• 보호자의 근무 시간 증가
• 가족 구성원이 집을 떠나는 경우 (예: 대학 진학 또는 여행)
• 일상의 변화
• 새로운 가족 구성원
• 이사
• 가구 재배치
• 다른 고양이의 존재
안타깝게도 과도한 그루밍은 고양이가 몰래 하는 행동이어서, 많은 보호자가 고양이가 행동하는 모습을 직접 보기 어렵다고 말합니다. 보호자가 곁에 있는 것만으로도 고양이가 긍정적인 감정을 느껴 굳이 몰래 하던 행동을 할 필요를 느끼지 않기 때문일 수 있습니다. 또는 보호자가 이전에 그 모습을 발견한 적이 있어, 고양이가 이제는 보호자 앞에서 하지 않는 것일 수도 있습니다. 다행히도 과도한 그루밍을 파악하는 데 도움이 되는 몇 가지 징후가 있습니다.
• 등 중앙, 배, 허벅지 안쪽 등의 털이 빠짐
• 털이 매우 짧고 그루터기처럼 남아 있거나, 군데군데 끊어져 있음
• 심한 경우 고양이가 특정 부위를 핥거나 씹고, 털을 뽑거나 물 수 있으며, 발견하더라도 멈추게 하기가 어렵습니다.
• 평소와 무관한 상황에서 그루밍을 하며 일상 활동을 방해함
일부 품종은 과도한 그루밍에 더 취약합니다. 샴, 버미즈, 히말라얀, 아비시니안이 이에 해당합니다.
도움 방법
우선 고양이 보호자는 고양이가 스트레스로 인해 과도한 그루밍을 하는 것인지, 아니면 실제 탈모증을 겪고 있는 것인지 구분해야 합니다. 탈모증이라면 남아 있는 털이 부드럽고 정상적인 촉감인 반면, 과도한 그루밍의 경우 털이 끊어지고 뾰족하게 느껴집니다.
과도한 그루밍을 유발할 수 있는 다른 질병이나 건강 문제도 있으므로, 이 역시 배제하는 것이 중요합니다. 다음과 같은 원인이 있습니다.
• 하부 요로 질환
• 고양이 감각과민 증후군
• 벼룩 물림
• 흡입성 알레르기
• 피부사상균증
가장 좋은 방법은 정확한 진단을 내릴 수 있는 수의사와 상담하는 것입니다.
고양이가 실제로 스트레스 때문에 과도한 그루밍을 한다면, 가장 좋은 방법은 스트레스의 원인을 파악해 제거하는 것입니다. 하지만 항상 가능한 것은 아니므로, 이러한 강박 행동을 멈추도록 돕기 위해 시도해 볼 수 있는 다른 방법도 있습니다.
• 고양이가 그리워하는 사람의 음성 녹음이나 세탁하지 않은 옷가지처럼 작은 흔적을 남겨, 고양이의 기분 전환에 도움을 주세요.
• 스트레스의 원인이 다른 고양이라면, 스트레스 수준을 낮출 수 있도록 천천히 소개해 주세요.
• 놀이 치료는 반려동물의 자신감을 높이는 데 도움이 될 수 있으며, 상호작용 놀이가 가장 효과적입니다.
• 플러그형 페로몬 디퓨저는 스트레스 완화에 도움이 될 수 있습니다.
다만 항불안제나 한방 치료제를 처방받을 수도 있으므로, 수의사 진료는 반드시 필요합니다.
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