개는 암 냄새를 맡을 수 있습니다

인류의 가장 친한 친구인 개는 오랜 세월에 걸쳐 수많은 놀라운 인류 발전에 기여해 왔습니다. 개를 길들이면서 인간은 다른 가축을 몰고 더 많은 인구를 부양할 수 있게 되었습니다. 개들은 경비견, 아이 돌보미, 파수꾼, 사냥꾼, 구조 요원 등 수많은 멋진 역할을 해왔죠. 그런데 우리의 사랑을 얻기 위해 끊임없이 자신을 뛰어넘으려는 노력의 일환으로, 이제 개들은 암의 냄새까지 맡을 수 있습니다. 그리고 네, 고양이들은 개들이 너무 과하게 잘난 척한다고 몹시 비난하고 있습니다. 정말 질투 나나 봐요.

개들은 종양에서 나오는 노폐물의 냄새를 맡아 암을 감지합니다. 보통 환자에게서 채취해 튜브에 보관한 호흡 샘플처럼 간단한 것을 이 생명을 구하는 냄새 전문가에게 제시하면, 단 한 번의 날숨만으로도 심각한 건강 문제를 찾아낼 수 있습니다. 개가 암을 감지하는 경우, 종양 세포 생성 과정에서 노폐물 부산물로 만들어지는 알케인이라는 미세 입자와 일부 정체불명의 방향족 화합물의 냄새를 맡습니다. 이 연구를 진행한 연구진은 개들이 많은 양의 냄새 샘플을 검사하도록 훈련하는 데 성공했습니다. 개들은 체내에 암세포가 없는 환자의 샘플은 무시하고, 조금 더 치명적인 냄새가 나는 샘플 앞에서는 앉거나 눕도록 훈련받았습니다. 그 대가로 맛있는 간식과 클리커 소리를 보상으로 받았죠. 개가 감지할 수 있는 암의 종류도 한정되지 않습니다. 대변 샘플을 통해서는 장암과 방광암을, 호흡 냄새를 통해서는 폐암까지 감지할 수 있습니다. 개들이 엉덩이 냄새를 맡는 습관이 유용해지는 순간이네요.

놀랍게도 개의 후각은 평균적으로 인간의 후각보다 10,000~100,000배 더 강력합니다. 이 엄청나게 예리한 코는 여러 추정에 따르면 93~99%의 정확도로 효과를 발휘합니다. 이 때문에 개를 의료 전문가로 실질적으로 활용하는 문제를 두고 다양한 의견이 나오고 있습니다. 개들은 이미 곳곳의 요양원과 병원 말기 환자 병동에서 친선 대사로 널리 활동하고 있습니다. 이에 많은 의학 연구자들은 철저히 훈련된 종양 탐지견도 진단 목적으로 배치해야 한다고 제안합니다. 그렇게 된다면 병원견은 마약이나 폭발물을 탐지하는 견공만큼 흔한 존재가 될 수 있습니다. 반대편에서는 암 탐지견을 실험실에서 활용해 탐지 과정의 핵심 요인으로 실제 어떤 화합물이 발견되는지 알아내야 한다는 의견도 많습니다. 그렇게 하면 연구자들은 첨단 탐지 장비를 개발할 수 있고, 개들은 다시 진흙탕에서 뒹굴 수 있게 됩니다. 어디에서 활동하게 되든, 사람 친구들에게 도움이 될 기회만 있다면 혀를 늘어뜨리고 꼬리를 흔들며 나타날 것이라는 데는 틀림없습니다. 인류의 가장 친한 친구는 도움이 필요한 주인을 돕기 위해 언제나 한 발 더 나아가며, 이 최신 선행은 어쩌면 생명을 구하게 될지도 모릅니다.

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