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집에서 강아지에게 말을 걸다 보면, 강아지가 이해하는 것의 양이 놀라울 때가 있습니다. ‘산책,’ ‘간식’ 또는 ‘저녁’이라는 말에는 보통 꼬리를 마구 흔들고 빙글빙글 도는 반응이 돌아옵니다. ‘앉아’, ‘기다려’, ‘애교 부려’ 같은 명령어와, 물론 자기 이름은 말할 것도 없죠.
하지만 강아지는 정말 우리가 하는 말을 이해할 수 있을까요? 아니면 다른 무언가가 작용하는 걸까요?
강아지가 단어를 행동, 곧 나올 음식 또는 공원 나들이와 연관 짓는다는 것은 상상이 아닙니다. 강아지는 동물 기준으로 매우 많은 인간의 단어를 익힐 수 있으며, 평균적인 강아지는 약 165개의 단어를 이해하는 것으로 추정됩니다. 제대로 훈련하면 이보다 더 많아질 수도 있습니다. 보더 콜리 Chaser는 1000개의 단어를 이해하며, 같은 보더 콜리인 Rico는 360개가 넘는 단어를 능숙하게 알고 있습니다.
하지만 강아지는 정말 우리가 하는 말을 이해할 수 있을까요? 아니면 다른 무언가가 작용하는 걸까요?
강아지가 단어를 행동, 곧 나올 음식 또는 공원 나들이와 연관 짓는다는 것은 상상이 아닙니다. 강아지는 동물 기준으로 매우 많은 인간의 단어를 익힐 수 있으며, 평균적인 강아지는 약 165개의 단어를 이해하는 것으로 추정됩니다. 제대로 훈련하면 이보다 더 많아질 수도 있습니다. 보더 콜리 Chaser는 1000개의 단어를 이해하며, 같은 보더 콜리인 Rico는 360개가 넘는 단어를 능숙하게 알고 있습니다.
게다가 두 강아지 모두 한때 인간에게만 있는 것으로 여겨졌던 ‘빠른 연결 학습’이라는 과정을 해낼 수 있다는 사실이 입증되었습니다. 강아지들에게는 익숙한 장난감들 사이에 하나의 낯선 장난감이 들어 있는 장난감 상자가 주어졌습니다. ‘줄’이나 ‘공’을 가져오라고 하면, 그 단어의 뜻을 알고 있는 장난감을 기쁘게 가져왔습니다. 하지만 자신들에게 낯선 새로운 단어를 들었을 때는, 한 번도 본 적 없는 물건을 뜻한다고 결론지었습니다. 이는 강아지 지능의 획기적인 모습을 보여줍니다.
다만 강아지의 단어 이해력은 인간의 이해력만큼 복잡하지는 않습니다. 예를 들어 강아지가 ‘산책’이라는 단어를 이해하더라도, 강아지의 머릿속에서 이는 단순히 늘 가던 동네 공원에 가는 일이나 기억 속에 저장된 다른 외출 경험을 의미합니다. 집 안에서 걸을 때조차 ‘산책’이나 ‘걷기’가 실제로 걷는 움직임 자체를 가리킨다는 개념은 이해하지 못합니다. 강아지가 특히 좋아하는 행동이나, 기억에 남을 만큼 혼이 났던 행동과 관련된 구체적인 의미의 단어가 기억에 남고 이해될 가능성이 가장 높습니다.
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강아지의 의사소통 대부분은 비언어적이기 때문에, 강아지가 보호자와 관계를 맺고 보호자를 이해하는 데에는 말투와 몸짓이 큰 역할을 합니다. 다정하고 밝은 목소리로 “너 정말 못된 녀석이구나”라고 말해도 많은 강아지는 무척 기뻐하며 큰 칭찬으로 받아들일 것입니다.
그러므로 강아지는 영리하지만, 이해력에는 분명 한계가 있습니다. 예를 들어 어떤 보호자는 하루 종일 일하고 집에 돌아와 활기 넘치는 반려견이 신발 컬렉션을 바닥에 처참하게 흩어놓은 것을 발견하기도 합니다. 신발을 들어 올리고 ‘신발 – 안 돼!’라고 소리치면, 반려견은 몹시 미안해하는 듯 보이며 ‘자기가 뭘 했는지 아는’ 것처럼 보입니다. 하지만 꼭 그렇지만은 않을 수 있습니다.
강아지는 ‘신발’이라는 단어를 이해하거나 현재의 문제와 몇 시간 전 자신의 행동을 연결 짓기보다는, ‘안 돼!’라는 말(과거에 장난을 쳤을 때 이 말은 잠시 밖에 나가 있어야 하고 한동안 쓰다듬도 받지 못한다는 것을 기억하고 있습니다), 보호자의 공격적인 몸짓과 불쾌한 말투를 알아차리고 복종하는 행동을 보일 가능성이 더 큽니다. 신발을 보여주더라도 강아지의 기억은 매우 구체적인 것으로 나타났습니다. 처음 있던 환경과 위치를 벗어난 물건은 완전히 다른 것으로 보일 수 있습니다.
그러니 우리는 강아지와 대화할 수 있지만, 강아지의 이해력과 언어를 이해하는 방식은 우리의 능력과 다릅니다. 강아지를 위해서라도 이 점을 항상 염두에 두어야 합니다.
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