개는 정말 우리를 알아볼 수 있을까요?

모든 반려견 보호자는 긴 하루의 일을 마치고 집에 돌아왔을 때, 자신이 오기만을 기다리던 강아지와 마주하는 기분을 잘 알고 있습니다. 문이 활짝 열리는 순간, 가장 친한 친구가 불안한 표정으로 앉아 있습니다. 꼬리는 시속 100마일로 흔들리고, 귀는 뒤로 젖혀져 있으며, 앞발은 따뜻하게 반겨 주려고 뛰어오를 준비를 하느라 바닥에 겨우 붙어 있을지도 모릅니다.

강아지와 이렇게 다시 만날 때, 그저 주변에 사람이 있어 신이 난 것일까요? 아니면 강아지가 보호자의 얼굴을 알아보기 때문에 유독 보호자에게만 보이는 반응일까요?

이런 궁금증이 생깁니다. 강아지는 실제로 사람의 얼굴을 알아볼 수 있을까요?

4년 전 실시되어 학술지 Animal Behavior에 발표된 한 연구에 따르면, 개는 실제로 자신의 보호자 얼굴을 직접 보고 알아볼 수 있는 능력이 있습니다. 연구에서는 동물을 흥분시킬 만한 방해 요소나 장난감이 없는 무균실에 개를 두었습니다. 실험은 개의 보호자와 다른 한 사람이 방에 들어와 개 앞에서 여러 차례 서로 교차해 지나간 뒤, 각기 다른 두 문으로 방을 나가는 방식으로 진행되었습니다.

개의 머리와 눈 움직임을 관찰한 과학자들은 연구에 참여한 대부분의 개가 보호자의 움직임을 계속 응시한다는 사실을 발견했습니다. 보호자와 다른 사람이 떠난 후, 개들은 방 안을 자유롭게 움직일 수 있었습니다. 다시 한번, 대다수의 개는 보호자가 나간 문 쪽으로 가서 그 앞이나 근처에 앉아 보호자가 돌아오기를 기다렸습니다.

얼굴 인식의 중요성을 확인하기 위해, 과학자들은 보호자와 다른 사람에게 얼굴을 가리도록 머리에 봉지를 쓴 채 방 안에서 같은 움직임을 반복하게 했습니다. 이 단계에서 실험에 참여한 개들은 보호자에게 덜 주의를 기울였습니다. 대부분의 개는 눈과 머리를 무작위로 움직였고, 많은 경우 두 사람의 움직임을 지켜보는 데 똑같은 시간을 보냈습니다. 

개와 얼굴 인식에 관해 남은 유일한 질문은, 직접 보지 못할 때에도 보호자의 얼굴을 알아볼 수 있는지 여부였습니다. 개가 보호자 얼굴의 단순한 이미지만으로도 알아볼 수 있을까요? 2013년 12월의 새로운 연구는 개가 이미지 속 보호자 얼굴만으로도 실제로 알아볼 수 있음을 시사합니다.

이 새로운 안구 운동 연구는 핀란드 헬싱키대학교에서 실시되었습니다. 이 연구에서는 참여한 개 31마리의 눈 움직임을 추적했습니다. 개들은 앞에 놓인 화면에서 사람 얼굴 이미지와 다른 개들의 얼굴을 보았습니다. 실험을 이끈 과학자들은 개들이 낯선 사람의 얼굴보다 보호자의 얼굴을 더 오랫동안 응시한다는 사실을 발견했습니다.

연구에서 밝혀진 또 다른, 그리 놀랍지 않은 사실은 개들이 다른 개의 얼굴을 가장 오랫동안 응시했다는 점입니다. 참여한 31마리 모두 같은 집에 사는 개든 처음 보는 개든, 다른 개의 이미지를 자신의 보호자 얼굴보다 더 오랫동안 바라보았습니다. 하지만 다른 개가 뻔뻔하게 마당을 어슬렁거리며 지나갈 때 자기 개가 얼마나 집중하는지는 모든 반려견 보호자가 알기에, 이 사실도 그다지 놀랍지는 않을 것입니다.