개는 정말 색맹일까요?

한때 연구자들은 개가 색맹이라고 생각했지만, 새로운 증거에 따르면 우리의 반려견들은 우리가 보는 방식과 매우 비슷하게 세상을 봅니다.

오랫동안 우리는 반려견이 색맹이라고 믿었지만, 새로운 과학 연구는 반려동물의 색채 인식에 대해 밝히고 있습니다. Fido가 볼 수 있는 범위는 사람이 보는 색의 범위보다 제한적이지만, 우리 개들은 실제로 색을 봅니다.

망막에 원추세포라고 불리는 색 감지 세포가 세 종류 있는 사람과 달리, 개에게는 두 종류만 있습니다. 이것이 반려동물의 색각 범위가 노란색과 파란색 스펙트럼 사이에 머무는 이유입니다. 하지만 반려동물이 무엇을 보는지 어떻게 확신할 수 있을까요? 워싱턴대학교 과학자가 실시한 실험에 따르면 개의 색채 인식은 사람에게 흔한 이상인 적록색맹을 가진 사람의 색채 인식과 비슷합니다. 우리 대부분에게 빨갛게 보이는 것은 개에게는 짙은 갈색으로 보일 가능성이 높으며, 초록색, 노란색, 주황색은 노란빛을 띠는 것으로 보일 가능성이 높습니다.

바리대학교 연구진의 연구도 이러한 결과를 뒷받침합니다. 이 실험에서 연구팀은 사람의 색맹을 검사하는 데 사용되는 이시하라 색각 이상 검사법을 변형해 사용했습니다. 이 검사는 숫자가 그려진 여러 색깔의 원으로 이루어져 있으며, 적록색맹이 있는 사람에게는 숫자가 보이지 않습니다. 연구진은 이 검사를 개 참가자에게 맞추기 위해 달리는 고양이의 실루엣이 연속으로 나타나는 판을 제작했습니다. 결과를 바탕으로 연구진은 개가 초록색 배경 위의 선명한 빨간 고양이는 쉽게 찾아낼 수 있었지만, 고양이가 연한 빨간색과 짙은 빨간색의 점박이 원으로 구성되었을 때는 실루엣을 인식하는 능력이 떨어진다는 결론을 내렸습니다.
 
개는 사람보다 색을 구별하는 능력이 떨어질 수 있지만,  그렇다고 시력이 더 나쁜 것은 아닙니다. 개의 눈에는 사람의 눈보다 빛에 민감한 광수용체가 더 많아 어두운 곳에서도 잘 볼 수 있습니다. 진화적 관점에서 볼 때, 이는 반려동물의 조상이 사냥할 가능성이 가장 높고 색각이 덜 중요했던 새벽과 해 질 무렵에 더 잘 볼 수 있게 해주는 등의 이점이 있었습니다. 색맹이 있는 사람과 마찬가지로, 개는 제한된 시야 범위를 보완하기 위해 다른 감각이 더욱 발달했습니다. 예를 들어 Fido의 뛰어난 후각은 사람보다 약 40배 더 뛰어납니다.
 
개의 시각 능력은 사람과 약간 다르지만, 개도 우리가 보는 것과 비슷한 방식으로 세상을 봅니다. Fido의 예민한 코와 다른 감각이 더해져, 반려동물은 비록 세상이 우리와 조금 다르게 보일지라도 일상을 헤쳐 나가는 데 충분히 능숙합니다.